商品經濟取代自然經濟
自然經濟在政治經濟學上又稱為自給自足經濟。當然，這里的“足”并不是富足的“足”，而只是生產力低下的表現。所謂“足”，是說衣、食、住、行之所需都能靠自己解決，例如紡紗織布、裁剪衣服，種糧種菜、飼養禽畜，修建土屋土房，造車行路等等，不需要或基本不需要進行商品交換與貿易。可見，自然經濟的特點就是以自我消費為生產目的，因而是內向的，封閉的，并不考慮競爭。這就決定了它必然是缺乏動力的，發展異常緩慢。
商品經濟則不然。大家知道，商品經濟通過市場運作，面向社會乃至國際市場，必須不斷提高商品的數量和質量，還要經常開發新產品，以適應市場的需要。同時，還必須面對市場上激烈的競爭，準確觀測市場的形勢和走向，否則將要虧本，甚至破產。因此，在市場競爭機制下，這種形態的經濟只能是外向的，在競爭中你追我趕的，特別是不斷進取、不斷創新的。與自然經濟相比，它有著巨大的優越性和先進性。近代時期比古代時期進步得多，這就是根基。從近代初期開始的各種反封建斗爭，其實都是商品經濟到來的反映，是時代的呼喚。譬如，啟蒙思想家提出人權自由、政治平等之類的要求就是這樣的。因為在競爭機制下，起決定作用的不是別的，而是人的才智和觀測能力，與出身毫無關系。這在前面已經談過。因此，人們對等級制度、貴族血統、上帝的眷顧等等說法就產生了極大的懷疑，甚至鄙視。這樣，天賦人權的學說也就應運而生了。許多反封建口號都是由這里產生出來的。另外，以法治取代人治的思想提出，同樣是這個道理。商品經濟是一種法制經濟。在封建社會里，僧俗貴族和朝廷政府都能利用特權敲詐勒索商人，甚至封門、沒收商品等等。因此，只有依靠法律擺脫特權，才能保證商品經濟的公正運營。凡此種種都說明，生產力是人類歷史的基礎，只有商品經濟時代到來，近代社會的各種特征才得以顯露出來。